Reciclado de PET: desafíos y soluciones para cumplir la normativa

El reciclado mecánico de PET es un proceso que transforma los residuos plásticos de PET en nuevos productos sin alterar significativamente la estructura química del polímero. Este proceso incluye varias etapas:

1. Recogida y clasificación: Los envases de PET se recogen selectivamente y se clasifican por color y tipo para evitar contaminantes.
2. Trituración y lavado: Los envases se trituran en escamas (flakes) y se lavan para eliminar impurezas, etiquetas y adhesivos. Una limpieza adecuada puede aumentar el rendimiento hasta en un 25%.
3. Extrusión y granulación: Las escamas limpias se funden y se extruyen para formar gránulos de PET reciclado (rPET).
4. Descontaminación: Se aplican procesos de descontaminación para eliminar posibles contaminantes migratorios y asegurar la aptitud para uso alimentario.

Desafíos del reciclado mecánico

A pesar de su eficiencia, el reciclado mecánico enfrenta varios desafíos:

• Contaminación: La presencia de otros plásticos como el PVC o el PS, etiquetas, adhesivos y residuos de alimentos puede afectar la calidad del rPET. Incluso una contaminación del 1-2 % con PVC en los flujos de PET puede inutilizar lotes enteros para aplicaciones alimentarias.
• Degradación del polímero: Cada ciclo de reciclaje puede degradar el PET, reduciendo su viscosidad y propiedades mecánicas. La viscosidad intrínseca (IV) es un parámetro clave para evaluar la calidad molecular del PET reciclado.
• Cumplimiento normativo: El rPET debe cumplir con los requisitos de seguridad alimentaria y contenido mínimo de reciclado establecidos por la legislación.
• Infraestructura de reciclaje: En algunas regiones de España, la infraestructura de reciclaje sigue siendo insuficiente para procesar grandes volúmenes de PET reciclado, lo que limita la eficacia del proceso.

El Real Decreto 1055/2022, que transpone la Directiva (UE) 2018/852, establece los requisitos para los envases y residuos de envases, incluyendo el PET reciclado. Los puntos clave son:

• Trazabilidad: Los productores deben garantizar la trazabilidad del rPET a lo largo de toda la cadena de valor, desde la recogida hasta la incorporación en nuevos productos.
• Calidad: El rPET debe cumplir con los estándares de calidad establecidos para asegurar su aptitud para el uso previsto, incluyendo el contacto con alimentos.
• Contenido mínimo de reciclado: El real decreto establece objetivos de contenido mínimo de rPET en nuevos envases, que aumentarán progresivamente en los próximos años.

Objetivos de contenido reciclado

El RD 1055/2022 fija objetivos ambiciosos para el contenido de plástico reciclado en envases. Por ejemplo, para las botellas de PET, se establecen los siguientes objetivos mínimos:

• 25% para 2025
• 30% para 2030

Estos objetivos impulsan la demanda de rPET de alta calidad y fomentan la inversión en tecnologías de reciclaje avanzadas.

La propuesta de PPWR va más allá del RD 1055/2022 al establecer criterios más estrictos para la reciclabilidad de los envases de PET y el uso de rPET. Algunos de los criterios clave son:

• Ecodiseño: Los envases de PET deben diseñarse para facilitar su reciclaje, minimizando el uso de materiales que puedan dificultar el proceso, como etiquetas no removibles o adhesivos problemáticos.
• Recogida separada: Los Estados miembros deben garantizar una recogida separada efectiva de los envases de PET para asegurar un flujo de residuos de alta calidad.
• Sistemas de depósito, devolución y retorno (SDDR): La PPWR fomenta la implementación de SDDR para envases de bebidas de PET para aumentar las tasas de recogida y reducir la contaminación. En 2022, 12 países de la UE contaban con este método operativo.
• Contenido obligatorio de rPET: La propuesta establece objetivos obligatorios de contenido de rPET en nuevos envases, que varían según el tipo de envase y el año. Para los envases de bebidas en PET, se espera al menos un 30% de material reciclado en 2030 y un 50% en 2040.

Impacto de la PPWR en el sector

La PPWR, de aprobarse, tendrá un impacto significativo en el sector del PET reciclado, obligando a las empresas a invertir en tecnologías de reciclaje más avanzadas y a adoptar prácticas de ecodiseño. También impulsará la demanda de rPET de alta calidad, lo que podría aumentar los precios y generar desafíos para las empresas que no estén preparadas. Se espera que la PPWR entre en vigor en agosto de 2026.

Para cumplir con los requisitos del RD 1055/2022 y la propuesta PPWR, las empresas deben adoptar las siguientes mejores prácticas:

1. Optimización de la recogida y clasificación: Implementar sistemas de recogida selectiva eficientes y utilizar tecnologías de clasificación avanzadas para minimizar la contaminación.
2. Descontaminación avanzada: Utilizar procesos de descontaminación que cumplan con los requisitos de seguridad alimentaria, como la descontaminación superlimpia.
3. Aditivos y modificadores: Utilizar aditivos y modificadores que mejoren las propiedades del rPET y permitan su uso en aplicaciones de alto valor.
4. Trazabilidad: Implementar sistemas de trazabilidad que permitan rastrear el rPET a lo largo de toda la cadena de valor.
5. Colaboración: Colaborar con otros actores de la cadena de valor, como productores de envases, recicladores y gestores de residuos, para mejorar la eficiencia del reciclaje.

A pesar de las mejores prácticas, el reciclado de PET enfrenta problemas comunes que pueden afectar la calidad del rPET y el cumplimiento normativo:

• Amarilleamiento: El rPET puede amarillear debido a la degradación térmica durante el proceso de reciclaje.
• Pérdida de viscosidad: La viscosidad del rPET puede disminuir debido a la ruptura de las cadenas poliméricas durante el reciclaje.
• Contaminación cruzada: La presencia de otros plásticos, como el PVC o el PS, puede contaminar el rPET y afectar su calidad.
• Dificultad para eliminar etiquetas y adhesivos: Las etiquetas y adhesivos no removibles pueden dificultar el proceso de reciclaje y contaminar el rPET.
• Migración de contaminantes: Sustancias químicas presentes en las tintas, adhesivos o en el plástico reciclado pueden migrar al alimento envasado, especialmente en alimentos grasos.

Soluciones a los problemas comunes

Para solucionar estos problemas, se pueden utilizar las siguientes estrategias:

• Aditivos anti-amarilleamiento: Utilizar aditivos que prevengan el amarilleamiento del rPET.
• Aumento de la viscosidad: Utilizar aditivos que aumenten la viscosidad del rPET.
• Tecnologías de clasificación avanzadas: Utilizar tecnologías de clasificación que permitan separar los diferentes tipos de plásticos de forma eficiente.
• Diseño de etiquetas y adhesivos removibles: Fomentar el uso de etiquetas y adhesivos que se puedan remover fácilmente durante el proceso de reciclaje.
• Selección adecuada de materiales de empaque: Elegir materiales que cumplan con las normativas internacionales y sean adecuados para las características del alimento.

Además del reciclado mecánico, existen tecnologías emergentes que prometen revolucionar el reciclado de PET:

• Reciclaje químico: Descompone el PET en sus monómeros originales, permitiendo la creación de plástico virgen. Los procesos más destacados son la metanólisis y la glicólisis. Este enfoque ofrece una ruta de reciclaje de ciclo abierto, complementando los métodos de ciclo cerrado.
• Reciclaje enzimático: Utiliza enzimas para degradar el PET en sus componentes básicos. Este proceso se presenta como un método eficaz para reciclar los residuos de PET. La sonicación puede promover reacciones enzimáticas, acelerando el reciclado enzimático.

Los Sistemas Colectivos de Responsabilidad Ampliada del Productor (SCRAP) juegan un papel fundamental en la gestión de los residuos de envases de PET en España. ECOEMBES (Ecoembalajes España) es el principal SCRAP que gestiona los envases domésticos de PET. Por otro lado, GENCI (Gestión de Envases Comerciales e Industriales) es un SCRAP de referencia multisectorial para envases comerciales e industriales, incluyendo los de PET.

Obligaciones de los SCRAP

Los SCRAP tienen las siguientes obligaciones:

• Organizar la recogida selectiva: Los SCRAP deben organizar la recogida selectiva de los envases de PET a través de contenedores amarillos y otros sistemas de recogida.
• Gestionar el tratamiento: Los SCRAP deben gestionar el tratamiento de los residuos de envases de PET, asegurando su reciclaje o valorización.
• Financiar los costes: Los SCRAP deben financiar los costes de la recogida selectiva y el tratamiento de los residuos de envases de PET a través de las contribuciones de los productores.
• Informar a los productores: Los SCRAP deben informar a los productores sobre sus obligaciones y sobre las mejores prácticas en materia de gestión de residuos de envases.

El incumplimiento de los requisitos del RD 1055/2022 y la futura PPWR puede acarrear sanciones económicas significativas para las empresas. La Ley 7/2022, de 8 de abril, de residuos y suelos contaminados para una economía circular, establece multas que pueden oscilar entre 2.001 y 3.500.000 euros, dependiendo de la gravedad de la infracción. Además, el incumplimiento puede dañar la reputación de la empresa y su acceso a los mercados.

El reciclaje de PET no solo es beneficioso para el medio ambiente, sino que también tiene un impacto económico positivo:

• Reducción de la extracción de recursos naturales: Al reutilizar materiales reciclados, las empresas pueden reducir sus costos de producción. Reciclar PET ahorra energía, ya que requiere un 50% menos que producir plástico virgen.
• Generación de empleo: La industria del reciclaje puede crear puestos de trabajo en recolección, procesamiento y fabricación.
• Nuevas oportunidades de negocio: Las empresas que se dedican al reciclaje y la revalorización de PET pueden crear nuevos productos de valor agregado, abriendo nuevas fuentes de ingresos.

• ¿Qué tipos de PET existen? Los principales tipos de PET, diferenciados por color, son el cristal o transparente (utilizado para refrescos y agua), el verde (para bebidas con sabor a cítricos) y otros colores como durazno, azul o humo.
• ¿Qué tipo de infracciones contempla el RD 1055/2022? El RD 1055/2022 clasifica las infracciones en leves, graves y muy graves, dependiendo del riesgo o daño causado al medio ambiente o la salud humana. Las infracciones graves pueden suponer multas de hasta 100.000 € y, en casos muy graves, de hasta 3.500.000 €.
• ¿Cuáles son algunos ejemplos de sanciones por incumplimiento? Las sanciones por incumplimiento pueden incluir multas de hasta 3.500.000 euros, la suspensión de la actividad, la clausura del establecimiento o la obligación de restaurar el daño causado. Por ejemplo, no alcanzar el objetivo de reciclaje del 55% para envases de plástico en 2025 se considera una infracción grave.
• ¿Qué son las tecnologías de descontaminación superlimpia? Son procesos de descontaminación avanzada que cumplen con los requisitos de seguridad alimentaria, eliminando contaminantes migratorios del rPET.
• ¿Cómo afecta la PPWR a las empresas que utilizan plástico? La PPWR transforma la forma en que las empresas diseñan, fabrican y gestionan sus envases, impulsando la reducción del uso de plásticos innecesarios, la obligación de que los envases sean 100% reciclables y la simplificación de materiales.
• ¿Qué sectores se ven más impactados por la PPWR? El impacto de la PPWR es amplio y transversal, afectando a empresas industriales, el sector logístico, distribuidores y retail, e-commerce, e industria alimentaria y farmacéutica.
• ¿Cuáles son los desafíos técnicos del reciclado de PET? Los desafíos incluyen la complejidad de la resina, la contaminación a lo largo de la cadena de suministro y la infraestructura de procesamiento limitada.
• ¿Qué implicaciones económicas tiene el reciclaje de PET para las empresas? El reciclaje de PET puede generar ahorros de costos, mejorar la reputación de la marca y garantizar el cumplimiento normativo.

| Objetivo | RD 1055/2022 (España) | Propuesta PPWR (Europa)