Valorización energética del HDPE: normativa y oportunidades en España

La valorización energética es un proceso de recuperación del calor sensible contenido en los gases. El rendimiento obtenido depende de la tecnología y del proceso de valorización y/o combustión empleado. Este procedimiento se reserva para aquellas fracciones de residuos plásticos que no pueden ser tratadas mediante reciclaje mecánico o químico. Es aconsejable en el caso de materiales plásticos deteriorados, sucios o mezclados con otros materiales difíciles de separar. La valorización energética se posiciona como el cuarto nivel en la jerarquía de gestión de residuos, después de la prevención, la reutilización y el reciclaje.

Los procesos de valorización energética pueden clasificarse en:

• Combustión (incineración): Es el sistema más elemental y antiguo de recuperación energética de los residuos sólidos urbanos (RSU). Se define como un proceso exotérmico de oxidación completa de la materia a alta temperatura para convertirla en gas (principalmente dióxido de carbono y vapor de agua) y cenizas, además de calor.
• Obtención de Combustible Sólido Recuperado (CSR): Se transforman anualmente miles de toneladas de residuos en combustible derivado de residuos que acabará siendo valorizado para la producción de energía en industrias dado su alto poder calorífico.

El Real Decreto 1055/2022, de 27 de diciembre, de envases y residuos de envases, tiene como objetivo establecer el régimen jurídico aplicable a los envases y residuos de envases con el objetivo de prevenir y reducir su impacto en el medio ambiente a lo largo de todo su ciclo de vida. Este real decreto incorpora a la legislación española la Directiva (UE) 2018/852 relativa a los envases y residuos de envases, y desarrolla la Ley 7/2022 en lo que se refiere a los requisitos de responsabilidad ampliada del productor (RAP), aplicada a todos los envases puestos en el mercado y residuos de envases generados en el territorio del Estado. España se anticipó al Reglamento (UE) 2025/40 con este real decreto, estableciendo requisitos más exigentes. Ahora, España deberá revisar y adaptar la redacción del Real Decreto a lo indicado en el Reglamento Europeo.

La Ley 7/2022, de 8 de abril, de residuos y suelos contaminados para una economía circular, establece los requisitos mínimos obligatorios que deben aplicarse en el ámbito de la responsabilidad ampliada del productor, transponiendo la Directiva (UE) 2018/851. Esta ley refuerza la aplicación del principio de jerarquía mediante la obligatoriedad del uso de instrumentos económicos, fortalece la prevención de residuos y establece la obligatoriedad de nuevas recogidas separadas.

Obligaciones para los productores:

• Los productores de productos están obligados a garantizar que sus residuos sean gestionados por entidades autorizadas o mediante sistemas de responsabilidad ampliada del productor.
• Deben mantener registros actualizados sobre la gestión de los residuos, garantizando su trazabilidad.
• En los casos exigidos por la normativa, deben constituir garantías financieras que cubran posibles responsabilidades ambientales derivadas de la gestión de los residuos.

El Reglamento de Envases y Residuos de Envases (PPWR) es el nuevo Reglamento Europeo que reemplazará la Directiva 94/62/CE, con el objetivo de hacer más sostenible todo el ciclo de vida de los envases en la Unión Europea. Publicado el 22 de enero de 2025 y con aplicación general a partir del 12 de agosto de 2026, el PPWR establecerá criterios más estrictos para la valorización energética, buscando maximizar la eficiencia y minimizar las emisiones contaminantes.

Puntos clave del PPWR:

1. Reducción de residuos y diseño sostenible: Los envases deben minimizar el desperdicio, evitar formatos innecesarios y aplicar criterios de diseño que faciliten su reciclaje real.
2. Reciclabilidad y criterios técnicos: Todo tipo de envase deberá ser fácil de reciclar, alcanzando una reciclabilidad real y económicamente viable para 2030.
3. Contenido reciclado obligatorio: El PPWR establece metas crecientes de material reciclado en envases plásticos, fortaleciendo la demanda de material posconsumo y promoviendo una economía circular. Por ejemplo, a partir de 2030, los envases PET en contacto con alimentos deberán contener un 30% de material reciclado, aumentando al 50% en 2040.

El PPWR busca que la valorización energética se considere una opción complementaria al reciclaje, solo cuando este no sea viable técnica o económicamente. Además, impulsa la transparencia en los procesos y la trazabilidad de los residuos, asegurando que la valorización energética se realice de manera responsable y controlada. A partir de 2030, se prohibirá el envase de plástico de un solo uso para productos frescos de menos de 1,5 kg, salvo en los casos en que se apliquen exenciones, también para evitar el desperdicio de alimentos o riesgos de higiene.

Para optimizar la valorización energética del HDPE y minimizar su impacto ambiental, se deben seguir las siguientes mejores prácticas:

1. Pretratamiento adecuado: Eliminar impurezas y contaminantes del HDPE antes de la valorización energética para mejorar la eficiencia del proceso y reducir las emisiones.
2. Tecnologías eficientes: Utilizar tecnologías de valorización energética avanzadas, como la gasificación o la pirólisis, que permiten una mayor recuperación de energía y menores emisiones en comparación con la incineración tradicional.
3. Control de emisiones: Implementar sistemas de control de emisiones rigurosos para minimizar la liberación de contaminantes atmosféricos, como dioxinas, furanos y óxidos de nitrógeno.
4. Aprovechamiento del calor: Utilizar el calor generado en el proceso de valorización energética para producir electricidad o para aplicaciones de calefacción urbana, aumentando la eficiencia global del sistema.
5. Gestión de cenizas: Gestionar adecuadamente las cenizas resultantes del proceso de valorización energética, minimizando su disposición en vertederos y buscando alternativas de valorización, como su uso en la construcción.

A pesar de sus beneficios potenciales, la valorización energética de HDPE enfrenta varios problemas habituales:

1. Contaminación: La presencia de contaminantes en los residuos de HDPE puede afectar la eficiencia del proceso de valorización energética y aumentar las emisiones contaminantes.
2. Emisiones: La valorización energética de HDPE puede generar emisiones de gases de efecto invernadero y otros contaminantes atmosféricos si no se implementan sistemas de control de emisiones adecuados.
3. Aceptación pública: La valorización energética a menudo enfrenta la oposición del público debido a preocupaciones sobre la contaminación y los impactos en la salud. Es crucial informar y educar a la comunidad sobre los beneficios y las medidas de control implementadas para garantizar la aceptación pública.
4. Costos: La inversión inicial en tecnologías de valorización energética avanzadas puede ser alta, lo que puede ser una barrera para su implementación. Sin embargo, los beneficios a largo plazo, como la reducción de la dependencia de los combustibles fósiles y la disminución de los costos de gestión de residuos, pueden compensar estos costos iniciales.

Los Sistemas Colectivos de Responsabilidad Ampliada del Productor (SCRAP) juegan un papel fundamental en la gestión de los residuos de HDPE, incluyendo su valorización energética. Estos sistemas se encargan de organizar y financiar la recogida, el tratamiento y la valorización de los residuos de envases, garantizando el cumplimiento de los objetivos establecidos en la normativa.

ECOEMBES (Ecoembalajes España) es el principal SCRAP de envases en España, gestionando una gran cantidad de residuos de HDPE. Sin embargo, GENCI (Gestión de Envases Comerciales e Industriales) es el SCRAP de referencia multisectorial para envases comerciales e industriales, incluyendo aquellos fabricados con HDPE. GENCI ayuda a las empresas a cumplir con el RD 1055/2022 y ofrece un servicio multisectorial y multienvase, dando cobertura a cualquier tipo de envase comercial/industrial, independientemente de su naturaleza, formato, material o vida útil.

Los SCRAP, como GENCI, tienen las siguientes obligaciones:

• Organizar y financiar la gestión de los residuos de envases.
• Colaborar con las administraciones públicas y otros operadores para garantizar la eficiencia de la gestión de los residuos.
• Informar a los productores sobre sus obligaciones y las mejores prácticas en la gestión de los residuos.

Se utilizan principalmente la incineración, la gasificación y la pirólisis. La gasificación y la pirólisis son tecnologías más avanzadas que permiten una mayor recuperación de energía y menores emisiones. La siguiente tabla compara estas tecnologías:

| Tecnología | Ventajas